1957年6月，在西安东郊灞桥砖瓦厂挖土现场出土了不晚于西汉武帝时代的土室墓葬，发现粘附在三弦钮铜镜下的层叠麻类纤维纸的残片，称为“灞桥纸”。据专家介绍说“这是迄今所见世界上最早的纸片，它说明我国古代四大发明之一的造纸术，至少可以上溯到公元前一、二世纪。这一发现，在世界文化史上具有重大意义。”
灞桥纸纸面较为平整、柔软，呈薄片状，有一定强度。鉴定发现其原料主要是大麻纤维，间有少许苎(zhu)麻。其纤维平均长度为1毫米左右，绝大多数纤维作不规则异向排列，同向排列只在少数部位发现，亦观察到被切断、打溃的帚化纤维。它说明这种纸的原料经历了切断、蒸煮、舂捣及抄造等处理过程，只是加工程序较低。在此之前，1933年曾在新疆罗布卓尔发现蔡伦之前的古纸，但未及化验就在第二次世界大战中毁于战火。1942年亦曾在内蒙古额济纳发现蔡伦之前的纸，但原发掘报告未作肯定断代。在此之后，1986年又在甘肃天水放马滩西汉文景时期(公元前179一公元前 141年)墓群中出土绘有地图的纸。
